Le champion olympique de bobsleigh Justin Kripps prêt pour une autre médaille d’or
Il y a quatre ans à PyeongChang 2018, Justin Kripps a remporté la médaille d’or de l’épreuve du bob à deux avec le freineur Alex Kopacz, aujourd’hui à la retraite. Le duo canadien a même partagé l’honneur avec les Allemands Francesco Friedrich et Thorsten Margi.
Le Canadien, qui partage maintenant son traîneau avec son nouveau freineur Cam Stones, visera à nouveau la plus haute marche du podium à Beijing 2022, comme ce sera aussi le cas pour les Allemands. Bien que ce nouveau duel semble s’inscrire dans le cadre d’une rivalité – les deux équipes ayant pris les deux premiers rangs au classement de la Coupe du monde de l’IBSF cette saison – ce rendez-vous est plutôt l’expression d’une amitié aux yeux de Kripps.
« Nous avons un lien spécial après avoir partagé la médaille d’or à PyeongChang, raconte Kripps. J’ai beaucoup de respect pour ces gars et j’espère qu’ils disputeront une belle course. »
« Toutefois, nous sommes aux Jeux olympiques. Il y aura quatre descentes alors tout peut arriver. C’est une piste que les gens connaissent un peu moins alors je crois que tout va se jouer le jour de la course. »
Quant à la piste du Centre national de glisse de Yanqing, Kripps l’a qualifiée de fluide, ferme et bien façonnée. Cependant, le fameux virage 13 menace de donner bien des maux de tête aux compétiteurs.
Plus tôt à ces Jeux, de nombreux athlètes de luge ont chuté dans ce virage. Bien sûr, Kripps a sa propre expérience de chute aux Jeux olympiques. En deuxième manche du bob à quatre à Sotchi 2014 (ses premiers Jeux comme pilote), son traîneau s’est renversé dans un virage.
S’il le juge de « plutôt compliqué », Kripps ne croit pas que le virage 13 aura les répercussions importantes sur sa compétition qu’on a pu voir à la luge. Il porte davantage attention aux virages 2 et 6, qui pourraient dans chaque cas faire perdre du temps précieux aux équipages très tôt dans leur descente.
Peu importe, Kripps ne laisse pas le poids d’une défense de son titre olympique peser trop lourd sur ses épaules. Bien au contraire.
« Je ressens presque comme s’il y a moins de pression puisque j’ai déjà gagné aux Jeux olympiques et j’ai le privilège d’avoir une médaille d’or à la maison, dit-il. J’aimerais bien en gagner une autre, mais c’est comme s’il n’y avait pas de pression et que je peux simplement m’amuser, ce qui ressemble un peu à notre approche pour PyeongChang. »
Kripps et tous les autres équipages d’Équipe Canada fileront sur la piste à bord de traîneaux qui arboreront un schéma de couleurs de l’époque de la Deuxième Guerre mondiale afin d’honorer l’histoire de la Marine royale canadienne.
Par ailleurs, son coéquipier Christopher Spring pilotera le traîneau à quatre que Friedrich a conduit vers la médaille d’or il y a quatre ans.
« Il n’aurait jamais vendu son traîneau s’il n’avait pas trouvé quelque chose de mieux, n’est-ce pas? C’est un bolide très dispendieux à garder dans le garage à ne rien faire alors je peux comprendre pourquoi il l’a vendu », a expliqué Kripps après une séance d’entraînement à Beijing.
« Je lui en ai parlé auparavant. Nous voulons chacun disputer ces courses et si quelqu’un connaît sa meilleure performance, ce sera la raison pourquoi il a gagné. Ce n’est pas parce que l’autre n’a pas ce qu’il a besoin ou qu’il n’a pas le traîneau ou les coureurs ni rien de la sorte. »
« Chris et moi, nous partageons tous nos tracés de course et nos réglages d’équipement. Je crois que dans mes meilleures journées, je peux le battre et lui de même dans ses meilleures journées. C’est exactement comme ça qu’on désire que ça soit, une question d’exécution le jour de la course et je sais que Francesco et ces gars-là approchent la situation de la même façon. »
Kripps a l’occasion d’écrire une page d’histoire. Une autre performance en or ferait de lui le premier athlète masculin canadien à remporter plus d’une médaille d’or olympique en bobsleigh.
Ce serait aussi une façon triomphante pour l’homme de 35 ans de se retirer au sommet, s’il prenait une telle décision après ces Jeux.
« J’y pense, j’y réfléchis et j’ai décidé d’attendre l’été pour prendre ma décision, indique Kripps. Plusieurs facteurs entrent en ligne de compte. Je me marie cet été. Je suis certain que plusieurs gars se retireront, notamment des freineurs, alors on va simplement attendre de voir le portrait complet de la situation. »
Les épreuves de bobsleigh démarreront le Jour 9 à Beijing avec l’entrée officielle au programme olympique du monobob féminin, suivi le lendemain par les premières manches du bob à deux.